一、梯田形成史的研究路径

    在可以借用的汉文历史文献资料、民族学田野调查资料、哈尼族古歌资料中，只有古歌资料包含着较为丰富而详细的梯田形成史信息。因此，对古歌的解读就成为一种必不可少的基础性工作。但古歌资料又无明显而可靠的年代特征，对梯田形成年代的最终推测，就不能不再回到汉文历史文献资料来。

    (1)汉文历史文献资料
    《山海经》卷18《海内经》记载：“西南黑水之间，有都广之野，后稷葬焉。……爰有膏菽、膏稻、膏黍、膏稷，百谷自生，冬夏播琴……”。这常为哈尼族文化研究者所引用，但时代久远，时间、地名不能确定，其中内容尚难以指实。
    《汉书》卷28上《地理志》引《尚书•禹贡》，记梁州：“……蔡、蒙旅平，和夷底绩。厥土青黎。田下上，赋下中三错”。不少人解释其中“和夷底绩”四字，认为“和夷”即哈尼族先民，居住在可能是《禹贡》黑水的大渡河以南。颜师古曰：和夷，地名，亦以致功可耕稼也。若前所述，其中尚有难以圆满解通之处。
    《史记》卷116《西南夷列传》记载：西汉前期的西南夷众，有的已“耕田，有邑聚”，又为哈尼族文化研究者所看重。其实该书反映的“巴蜀西南外蛮夷”地区，族属复杂，社会经济发展很不平衡，不仅存在着较多的氏族、部落，也有进入奴隶制阶段先后不一的情况。今哈尼族虽然分布于滇南，在西汉时的基本状况如何，尚晦暗不明。
    唐代樊绰所撰《云南志•云南管内物产》(从赵吕甫校释本)记：“从曲靖州已南，滇池已西，土俗惟业水田”，“每耕田用三尺犁，格长丈余，两牛相去七八尺，”“蛮治山田，殊为精好。悉被城镇蛮将差蛮官遍令监守催促。如监守蛮乞酒饭者，察之，杖下捶死。每一佃户，佃疆连延或三十里。浇田皆用源泉，水旱无损。收刈已毕，蛮官据佃人家口数目，支给禾稻，其余悉输官”。曲靖州、滇池均为习用地名，这是对南诏国内平川山麓山区农业生产状况较为细致的描述。元江流域当时属于南诏国通海都督管辖，但樊绰之书未记载通海都督事务，方国瑜教授对此的解释是“《樊志》不载通海都督，盖以初属拓东节度之南境分置，当领有通海城以南至贾涌步及步头地区，当略与元代之临安路相当也”[1](p.424)。在唐代，元江流域仍地处边远，其社会经济情况可以参照上述记载。
    明代徐光启所著《农政全书》卷5“田制”部分，有对“梯田”的记述，并有插图一幅。有人看到了这些内容，就说“这是徐光启对哀劳山哈尼族梯田的具体描述”，类似这样的论述，都是缺乏依据的。一来徐光启的这一段文字是引自王祯的《农书》，二来唐宋时期长江中下游地区已出现了梯田作业，势不能一见“梯田”二字，就认为是说红河的元江流域，因为对于内地人士而言，限于山川遥远，对滇南地区的民众和生产，一直缺乏较为详细准确的了解。