历史上的德昂族曾在滇西一带以武力称雄，特别是在12—15世纪时，德昂族的先民建立了金齿国，更是称雄一方，后来逐渐走向衰落，以致在很长时期只能靠租种别人的耕地维持生活。德昂族人民深受傣族土司的压迫，1814年组织了声势浩大的起义，捣毁了土司衙门。19世纪末，与景颇等民族一起驱逐了入侵我德宏边境的英帝国主义武装分子，夺得一面英国国旗。中华人民共和国成立后，政府根据德昂族社会发展不平衡的实际，一部分实行和平协商土改，一部分通过走互助合作的路直接向社会主义过渡，四十多年来，生产力水平有了很大提高。