茶马古道是一条充满了艰险的征途，山高水急，山道险峻曲折，马帮是唯一适用的运输方式，茶马古道全是马帮用人力和马的脚力踩踏出来的生命道路。古道上，这些马帮曾经驻足停留进行商品集散的驿站，就成了后来的城镇。
一、茶乡易武
易武位于云南西双版纳傣族自治州东部，是西双版纳自治州勐腊县的一个乡，历史上易武是西双版纳十二个承担田赋的地区之一，也是茶马古道上的中心集镇。自古至今，易武一直是普洱茶叶的重要产地，易武的周边就是普洱茶产地的古六大茶山曼洒茶山、易武茶山、蛮砖茶山、倚邦茶山、革登茶山和攸乐茶山。有清一代武易茶叶贸易十分活跃，每年可收购茶叶几十万公斤，进山采茶者数十万之人多，由于茶叶多，茶味好，茶商在倚邦设立茶号，著名者有庆丰和茶号、庆丰益茶号、元昌号茶号、恒盛等茶号。茶庄将收购的茶叶用马邦驮运到昆明、下关，然后销往内地和西藏。茶马古道从易武出发，穿越整个青藏高原，里程上万里，易武就是这迢迢征程的辉煌起点。
二、天下普洱
    如今的普洱有两个含义，一是作为地名，指思茅市的普洱县（其空间范围与1949年以前有很大区别），二是作为茶名，指普洱茶。而普洱茶名之得来，实因建国前滇西南地区茶叶均以普洱（包括思茅县）为加工、集散地，因而人们说普洱茶因地得名，普洱又因茶闻名四方。
作为地名的“普洱”原本是哈尼语，意为“水湾寨”。其地在商周时属古产里地，西汉属益州郡哀牢地，东汉至南朝隶属永昌郡，唐南诏时称步日睑（今普洱县城），属银生节度。元朝时属元江路，称普日部。明洪武年间改称“普耳”，万历年间又改称“普洱”。清康熙以后，普洱管辖范围广大，包括了人们习惯上说的“思普地区”（思茅、临沧、版纳）。 康熙三年（1664年），普洱通判管辖扩大到十三版纳，雍正七年（1729年）普洱府辖六大茶山、橄榔坝及江内（澜沧江以东、北片）、六版纳（即勐养、思茅、普滕、整董、勐乌、乌得），江外各版纳（即勐暖、勐棒、勐葛、整歇、勐万）车里宣慰司也由普洱府实行羁縻管理。雍正十三年（1735年），设置宁洱县，隶普洱府，乾隆时普洱府辖一县三厅及车里宣慰司。民国初在原清代宁洱县设普洱镇。新中国建立初期，于原普洱镇所辖范围设宁洱县，后来又改称普洱县。1985年经国务院批准，成立普洱哈尼族彝族自治县。可见普洱所指范围经历了由小变大，再由大变小的过程。
清代，普洱茶名声大噪，普洱因茶而成为文化荟萃之地、商业之都，各地茶商云集，清政府在普洱设茶局，专办营运茶叶的许可证“茶引”，并收取茶税， 又在普洱办茶厂，选上好原料加工为团茶、散茶和茶膏专门贡献朝廷，普洱茶遂得以登堂入室，成为皇家贡茶。清代的普洱府可以说是官办茶业和民间茶业共同繁荣的时期。据《普洱县志》记载，咸丰年间有20几万人从事茶业。道光同治年间，普洱府普宁城内城外有商家三百余，茶庄有六七十家，著名的商号有协太昌、同心昌、福美祥、元盛号、荣和昌、广兴隆等等，每年茶的销量几百吨。普洱的茶有普青、普红、普尖等，有的直接运出，有的加工成茶饼或团茶、茶膏运走，转销各地。
三、大理——孕育近代商帮的温床
    在滇藏茶马古道上，大理是一个不能不提及的地方，这不仅因为大理是唐宋时期云南的政治经济文化中心，是茶马古道上的中转站之一，更因为大理曾经出现过一大批从事滇藏间茶马贸易的著名商人。大理商帮是云南商业发展史上影响最大的商人群体。早在唐朝时期，大理喜洲一带就已经出现了专事贸迁的从商者，至清代以后，大理的商人群体有很大发展，其中鹤庆商人是比较活跃的群体，李记兴的《商务绪言》记载，“自乾隆中叶至道光年间，一般人民多越境以谋生活，……多致巨资者”。清代嘉庆年间，大理的商人开始开办商号，著名的有大理马久邑村杨士元创建的“三元号”、“裕和号”、“九和号”，喜洲的德兴号、顺兴号、庆顺号，鹤庆人舒金和开店三十余处，号称“李百万”的李鸿康在下关有“同心德”商号，并在鹤庆、西康（今川藏交界区域）成都设分号。李鸿康的商号主要经营滇川藏之间的贸易，也是滇藏贸易的重要推动者。在近代云南开关以后，大理喜洲商人针对市场及物资的变化，及时确定目标市场，提出“川销滇茶，缅销生丝（四川丝织品）”的经营方针，大大拓开了滇茶的市场范围。